광주광역시와 전남 중남부권을 직통으로 연결하는 광주~강진 간 고속도로가 오는 12월 중순 개통을 앞두면서 전남 서남부권의 교통·물류·관광 지형에 상당한 변화가 예상된다.

광주MBC 보도 등에 따르면 광주와 강진을 잇는 고속도로는 약 10년에 걸친 공사를 마무리하고 전 구간 개통을 준비하고 있다. 

이번 도로 개통은 광주와 나주·영암·강진을 하나의 광역 생활권으로 연결하고, 향후 해남·완도까지 이어지는 남해안 교통축의 기반이 된다는 점에서 관심이 쏠리고 있다.

광주광역시 서구 벽진동에서 나주와 영암을 거쳐 강진군 작천면까지 이어지는 광주~강진 고속도로의 총연장은 51.1km다.

현재 막바지 공사가 진행되고 있으며 차선 도색과 표지판 설치, 전기설비 등 개통을 위한 마무리 작업이 이어지고 있다.

고속도로가 개통되면 광주~강진 간 이동거리는 기존 약 63km에서 51km 수준으로 줄고, 이동시간 역시 약 65분에서 31분가량으로 단축될 것으로 예상된다.

단순히 ‘도로 하나가 새로 생긴다’는 의미를 넘어 광주와 전남 중남부권의 생활·경제권 자체가 가까워지는 셈이다.

가장 직접적인 변화가 예상되는 분야는 관광과 물류다.

강진뿐 아니라 해남과 완도 등 전남 서남부권 주요 관광지에 대한 접근성이 크게 개선되면서 광주권을 비롯한 내륙 관광객의 이동 편의가 높아질 것으로 전망된다.

특히 강진의 문화·역사 관광자원과 해남 땅끝, 완도 해양관광 등을 연계한다면 기존 당일 관광 중심에서 1박2일 또는 2박3일 체류형 관광상품으로 확대할 수 있는 여지도 커진다.

농수산물 물류에서도 변화가 예상된다. 신선도가 중요한 전남 농수산물의 광주권 및 다른 지역으로의 운송시간이 단축될 경우 물류비 절감과 유통 효율 개선에 도움이 될 수 있다.

광주의 AI·첨단산업 기반과 전남 중남부권의 농수산업·관광·에너지 산업을 연결하는 광역 산업 네트워크 구축에도 새로운 교통망이 활용될 가능성이 있다.

그러나 고속도로 개통이 반드시 지역경제 활성화로 직결되는 것은 아니다.

교통망이 좋아질수록 소규모 지역의 소비인구가 오히려 광주 등 대도시로 이동하는 이른바 ‘빨대 효과(Siphon Effect)’가 나타날 가능성도 있기 때문이다.

강진·해남·완도 등 해당 지역이 단순히 ‘빨리 지나가는 곳’에 머문다면 고속도로 개통 효과가 제한될 수 있다.

따라서 관광객을 지역에 머물게 하는 숙박·음식·축제·체험 프로그램과 지역 특산품 소비를 하나로 묶는 체류형 관광정책이 중요해질 것으로 보인다.

고속도로 나들목(IC)을 중심으로 관광지와 전통시장, 음식점, 숙박시설을 연결하는 지역 순환 교통체계를 구축하는 방안도 검토할 필요가 있다.

광주~강진 구간은 남해안 교통망 확충의 첫 단계라는 점에서도 의미가 있다.

향후 강진에서 해남권을 거쳐 완도 방향으로 고속도로가 연장될 경우 광주에서 전남 최남단 해양관광권까지 이동시간이 더욱 단축될 수 있다.

이 경우 광주~강진 고속도로는 단순한 지역 간 연결도로를 넘어 광주와 전남 서남부권, 남해안 관광벨트를 연결하는 핵심 교통축으로 기능할 가능성이 있다.

결국 광주~강진 고속도로 개통의 성패는 ‘얼마나 빨리 갈 수 있느냐’를 넘어 ‘도로를 통해 들어온 사람과 자본을 지역에 얼마나 오래 머물게 할 수 있느냐’에 달려 있다.

교통혁신을 관광·물류·지역상권 활성화로 연결하기 위한 전남 각 지자체의 후속 전략이 더욱 중요해지는 이유다.